Met de invoering van een derde Europese toernooi door de UEFA is het aantal clubs dat deelneemt aan de Europese competities aanzienlijk gestegen. 96 clubs kruisen, evenredig verdeeld over de drie toernooien, Europa door op zoek naar roem en glorie. Deze groei zorgt ervoor dat ook onbekendere clubs een kans krijgen om hun kunsten in Europa te vertonen. In deze serie licht ik zes van deze clubs – allen actief in de Conference League – uit. Met vandaag: FC Alashkert, de eerste Armeense deelnemer aan een Europees clubtoernooi wiens stadion op twee uur rijden van de oprichtingsplaats staat.
Een voetbalclub opheffen nadat degradatie naar het tweede niveau niet kan worden voorkomen. Het klinkt alsof je woedend de PlayStation uitzet nadat je 3-0 op je broek krijgt tegen je jongere broertje. In Armenië was het werkelijkheid. In 1990 werd Alashkert FC opgericht in Martoeni, een plaats met ruim tienduizend inwoners gelegen aan het Sevanmeer. In 1992, nadat het team laatste was geworden op het hoogste niveau van Armenië, trok de club zich terug uit het professionele voetbal om in 1998 terug te keren. Maar, nadat ze wederom geen hoge ogen konden gooien op het hoogste niveau, in 1999 nam Alashkert niet deel aan de Armeense Premier League. In 2000 werd definitief de stekker uit de voetbalclub getrokken.
Verhuizing
En toen was daar Bagrat Navoyan. Inwoner van Martoeni, zakenman en eigenaar van reisbureau Bagratour LLC, vernoemd naar, jawel, zichzelf. In 2011 blies hij nieuw leven in de ter ziele gegane club om in het seizoen 2012/13 hun herintrede te maken op het tweede niveau van Armenië. In het eerste seizoen werd de club direct kampioen en mocht het in het daaropvolgende seizoen in de Armeense Premier League aantreden. De supporters hebben van dat debuutseizoen weinig live gezien.
Zakenman Navoyan kocht in februari 2013, middenin het kampioensseizoen van Alashkert, het Nairistadion – inmiddels Alashkertstadion – om als stadion voor de thuiswedstrijden te fungeren. Voorafgaand aan het seizoen 2013/14 huisde de club dan ook over naar het nieuwe stadion. Dat stadion staat alleen niet in Martoeni, maar in de hoofdstad Jerevan. Op zo’n twee uur rijden van Martoeni. Het verklaart de lage bezoekersaantallen van Alashkert. Voor de thuiswedstrijden in de Conference League tegen HJK Helsinki en LASK Linz kwamen respectievelijk 2,000 en 1,500 supporters opdraven. En dat voor de eerste Armeense club in het hoofdtoernooi van een Europese clubcompetitie ooit.
Braziliaanse invloeden
In het elftal van Alashkert spelen sinds 2017 flink wat Brazilianen. Momenteel staan er vijf Braziliaanse voetballers onder contract bij de club uit Armenië. Ook gingen de troepen van Alashkert in januari 2017 op trainingsstage naar Brazilië, waar ze verbleven in het sportcomplex van Botafogo. Daar voegde enkele spelers van de Braziliaanse club zich bij Alashkert. Het was het begin van een vruchtbare samenwerking waar later ook Fluminense zich aan toevoegde. Het ultieme doel van de samenwerking: een topclub stichten in Armenië. Daarnaast vindt er ook uitwisseling van kennis plaats tussen de Braziliaanse clubs en Alashkert, al is het aannemelijk om te denken dat alleen de Armeense club hier beter van wordt.
Veel hoeven we dit seizoen van Alashkert niet te verwachten. In de Armeense Premier League staat de club op een teleurstellende zevende plaats na tien wedstrijden en in de groepsfase van de Conference League hebben de geelhemden nog weinig potten kunnen breken. Heel verrassend is dat ook niet. Op basis van marktwaarden, berekend door Transfermarkt.nl, houdt Alashkert alleen Flora Tallinn en Lincoln Red Imps onder zich. De meest waardevolle spelers uit de selectie van Alashkert zijn, u raadt het al, de Brazilianen. Maar zij hebben het échte sambavoetbal nog niet kunnen overbrengen naar de straten van Jerevan.
______________
Dit was het vierde verhaal uit een serie van zes over onbekendere clubs die dit seizoen deelnemen aan de Conference League. Benieuwd naar eerdere verhalen? Lees ze via de links hieronder.
Lees ook de proloog over Sheriff Tiraspol
Deel 1: Sloveense coëfficiëntendwerg
Deel 2: Gibraltarese debutanten
Deel 3: Het Liverpool van Noorwegen