Met de invoering van een derde Europese toernooi door de UEFA is het aantal clubs dat deelneemt aan de Europese competities aanzienlijk gestegen. 96 clubs kruisen, evenredig verdeeld over de drie toernooien, Europa door op zoek naar roem en glorie. Deze groei zorgt ervoor dat ook onbekendere clubs een kans krijgen om hun kunsten in Europa te vertonen. In deze serie licht ik zes van deze clubs – allen actief in de Conference League – uit. Met vandaag: Kairat Almaty, de Kazachse debutant die in Nederland vooral bekend is van de voorrondewedstrijden tegen AZ in 2018.
In het zuidoosten van Kazachstan is de stad Alma-Ata gevestigd. De hoofdstad van het land, dat in 1991 onafhankelijk werd verklaard van de Sovjet-Unie. Tot 1997 bleef het heuvelachtige Alma-Ata de hoofdstad van Kazachstan. Maar de bevolking van het Euraziatische land was verdeeld; er was geen échte Kazachse identiteit. Die werd gevonden in moderniteit, met Astana als nieuwe hoofdstad. Daar waar immense bouwwerken van internationale architecten uit de grond werden gestampt. Via de sport hoopten de machthebbers van het land op overkoepelende trots van de bevolking.
Sportsuccessen
Dat begon in 2006 met wielrenner Aleksandr Vinokoerov. De excentrieke Kazach won in 2006 drie etappes en de eindzege in de Ronde van Spanje. De sportwereld maakte kennis met Kazachstan en nog specifieker met Astana. In de gelijknamige hoofdstad klapte president Nursaltan Nazarbajev in zijn handen: de strategie, met sportsuccessen die de gehele bevolking trots maakte, werkte. Het hele land stond te juichen bij terugkomst van de wielrenner.
Het staatsproject verlegde zich ook naar het voetballen. In 2008 werd Astana FK opgericht. De club werkte zichzelf naar een monopolypositie in het Kazachse voetbal, voornamelijk door financiële injecties van Samruk-Kazyna, een miljardenfonds waarin de grootste staatsbedrijven zijn verzameld.
Voor het internationale aanzien van Kazachstan was het succesvol. Astana speelde meermaals in de groepsfase van de Europa League. In de Champions League hield het in eigen huis Benfica, Galatasaray en Atlético Madrid van winnen af. Voor de kwaliteit van het Kazachse voetbal was het prestigeproject een drama, merkte Arno Pijpers in 2013 toen hij coach was van Taraz. “Ik werkte nog veel met jonge Kazachse spelers, maar bij Astana kregen zij bijna geen kans meer. Daar kiezen ze voor het snelle succes, met buitenlanders”, vertelde Pijpers tegen de NOS.
Voor Kairat Almaty, de club waar dit verhaal om draait, was het aanzien van Astana een doorn in het oog. De club, ontstaan in 1954, beleefde meerdere successen rond de eeuwwisseling, waarin het de Beker van Kazachstan meermaals wist te winnen en in 2004 zelfs landskampioen werd, met deelname aan de Champions League tot gevolg. De club werkte zich op tot een topclub in Kazachstan, maar toen kwam het prestigieuze project Astana om de hoek kijken. De ambities van Kairat werden met de grond gelijkgemaakt door het vele geld van Samruk-Kazyna. Jarenlang regeerde Astana over de Kazachse sport. Vanaf 2014 werd Astana zes maal op rij kampioen van de Premjer-Liga, het hoogste niveau van Kazachstan.
Downhill
Maar toen ging het fout. Astana werd in 2020 – de Kazachse Eredivisie wordt over een kalenderjaar afgewerkt – geen landskampioen en daar maakte Kairat Almaty gretig gebruik van. Met de Braziliaanse topspits van weleer Vágner Love in de gelederen wist de club uit Alma-Ata boven Astana en Tobol te eindigen. Voor het eerst sinds 2004 werd Kairat kampioen.
Dat betekende ook dat de club zich plaatste voor de kwalificatieronde van de Champions League. Potten konden ze daar overigens niet breken, maar na veel omzwervingen en vangnetten die de UEFA vanaf dit seizoen biedt, is de club dit seizoen actief in de Conference League.
En dat terwijl Astana in de derde kwalificatieronde van de Conference League aan het kortste eind trok tegen het Finse KuPS. Ook in de competitie werd Astana dit seizoen afgetroefd. FC Tobol eindigde op vier punten voorsprong van de Kazachse trots. Begint de monopolypositie mede door toedoen van Kairat Almaty in het nauw te raken? Of pompt het miljardenfonds binnenkort weer wat geld in de club om het aanzien van dit staatsspeeltje te bewaren?
______________
Dit was het vijfde verhaal uit een serie van zes over onbekendere clubs die dit seizoen deelnemen aan de Conference League. Benieuwd naar eerdere verhalen? Lees ze via de links hieronder.
Lees ook de proloog over Sheriff Tiraspol
Deel 1: Sloveense coëfficiëntendwerg
Deel 2: Gibraltarese debutanten
Deel 3: Het Liverpool van Noorwegen
Deel 4: Braziliaans getinte Armeense debutant